大选中胜出，政变中落难
1996年3月，塞拉利昂举办了独立29年以来的第一次大选，政务活动家卡巴在这次大选中胜出。11月，卡巴政府与反政府武装签署了和平协议，结束了长达6年的内战，塞拉利昂开始走上了和平统一的道路。但由于塞拉利昂长期以来经济凋敝，财政拮据，百姓生活十分困苦，给卡巴政府提出了严峻的挑战与考验。为此，卡巴总统决心实行一系列政治改革，其中包括削减军队人数，削弱军人干政势力。但他的这一做法引起了军方的强烈不满，部分军人曾于1996年9月、11月和1997年1月三次策划政变，企图推翻民选的卡巴总统，但都未能如愿。
1997年5月25日凌晨，满载全副武装士兵的大型货车队驶入塞拉利昂首都弗里敦市内一座戒备森严的监狱。军人占领了监狱，释放了包括因策划政变而被判入狱的9名军人在内的全部囚犯。其中陆军少校约翰尼·保罗·科罗马出狱后立即成为政变军人的首领。军人们占领了议会和政府办公地，控制了国家电台和电视台，并通过电台宣布军队已接管国家政权，卡巴领导的文职政府已被推翻。卡巴政府猝不及防，很快土崩瓦解，中午时分，总统逃亡几内亚避难。29日，政变领导人宣布关闭塞拉利昂陆、海、空边境，禁止国际航班出入塞领空。一起政变几乎在平静状态下取得了成功。